Adam Smith naît en 1723 et fait ses études à l’Université de Glasgow et à Oxford. Philosophe, Smith va marquer la pensée économique des siècles à venir comme étant classique des classiques et le point de référence pour courant libérale.

Dans son premier ouvrage, la Théorie des sentiments moraux, il va décrire, pour la première fois, sa célèbre idée de la « main invisible », théorie qui va développer dans son plus célèbre ouvrage Recherche sur la nature et les causes de la richesse des nations de 1776.

La cohésion sociale est assurée par cette « main invisible » qui est l’intérêt individuel des agents économiques. Cette « main invisible » va déterminer l’ensemble de nos actions. La concurrence entre ces intérêts individuels permet à la société d’atteindre l’optimum. Ce sont ces intérêts concurrents qui vont entraîner l’équilibre dans la société. La somme des intérêts individuels concurrents donne les résultats les plus souhaitables pour la société. Cette perfection du mécanisme de « la main invisible » demande un désengagement de la figure de l’Etat dans l’économie, l’Etat étant à l’origine de « distorsions » empêchant d'atteindre l'équilibre.

Ainsi la libre interaction entre multiples consommateurs et producteurs permet d’atteindre un prix d’équilibre souhaitable pour la société et pour le bien-être des deux groupes.