L’atomicité est une des conditions qui n’est que rarement réunie. Deux cas de figure de structure de marché se présentent généralement : le monopole et l’oligopole.

Le monopole est la situation dans laquelle se trouve une seule entreprise pour un bien ou un service donné. Pour l’entreprise, il n’y a donc pas de concurrent et elle peut fixer ses prix comme elle l’entend, le client n’a pas d’autre possibilité que de décider d’acheter ou de ne pas acheter. L’entreprise en situation de monopole, fixe son prix au niveau où elle maximise son profit, au lieu que le prix lui soit imposé par le marché.

Un paradoxe : vingt ans de libéralisme et de déréglementation n’auront pas mené à une concurrence accrue, mais au contraire à une vague exceptionnelle de concentrations. Dans les milieux industriels, des médias, des banques, de la distribution, un grand nombre de firmes ont pris le contrôle de plusieurs domaines essentiels de la vie de nos sociétés. Le développement de la mondialisation, l’internationalisation des échanges ont conduit les entreprises à accélérer ces concentrations afin de répondre à la nécessité de constituer des pôles suffisamment puissants pour peser à l’échelle européenne et mondiale.

L’oligopole est la situation dans laquelle une production est le fait d’un petit nombre de grandes entreprises face à un grand nombre d’acheteurs. Les entreprises en situation d’oligopole peuvent adopter plusieurs comportements :

• L' oligopole de combat se rapproche d’une situation de concurrence où chaque entreprise adopte une stratégie qui consiste à mettre les autres en difficulté pour s’imposer sur le marché. En matière de prix, par exemple, si l’une décide de baisser les prix, les autres n’ont souvent guère le choix de faire de même si elles entendent ne pas se faire distancer et rester bien présentes sur le marché. Et les clients tirent tout le bénéfice de cette situation.


• L’oligopole d’entente implicite se rapproche plus d’une situation de monopole. Pour un certain nombre d’entreprises, la tentation est souvent forte de limiter la concurrence de façon plus ou moins formalisée. Il arrive souvent qu’au sein d’un oligopole, l’une des firmes, la plus importante habituellement, soit reconnue par les autres comme leader et chargée de fixer les prix sur lesquels toutes les autres entreprises s’alignent. C’est évidemment illégal.

Le duopole est une variante de l’oligopole, où deux grandes entreprises seulement dominent le marché.